**Phiên ngoại – Thẩm Đồng Quang**

Mười dặm tám làng đều biết.

Thôn Lý gia có một tiên sinh dạy học đẹp nhất thiên hạ.

Không ai đẹp bằng hắn.

Cũng không ai đánh tay học trò đau bằng hắn.

“Triệu Thiết Ngưu, ngươi tiêu rồi! Ngươi chọc đến sừng của tiên sinh rồi kìa!”

Đám học trò đi ngang đều cười nhạo Thiết Ngưu,

“Đợi ăn đòn đi! Hì hì!”

Lưu Thúy Thúy là hàng xóm của Thiết Ngưu, một cô bé nghĩa khí dạt dào, chống nạnh tuyên bố:

“Thiết Ngưu, đợi đó! Ta đi cầu xin Lý sư nương giúp ngươi! Nhưng ngươi làm gì khiến tiên sinh nổi cơn đến nỗi lộ cả sừng ra vậy?”

“Ta… ta không làm bài.” Thiết Ngưu ngẫm nghĩ.

“Nhưng tiên sinh không đến nỗi giận đến thế…” Thúy Thúy cảm thấy kỳ lạ, “Làm bổ sung là được mà.”

“Ta… ta hình như còn chê bánh Lý sư nương làm không ngon, nhưng ta nói rất nhỏ…”

Thúy Thúy bỗng đứng khựng lại.

Thiết Ngưu bất an kéo áo nàng:

“Sao ngươi không đi nữa?”

Thúy Thúy hất tay hắn ra,

“Xì,惹 tiên sinh giận thì không sao, chuyện lớn cỡ nào xin Lý sư nương là được. Nhưng ngươi dám chê Lý sư nương — dù có tiên xuống cũng không cứu nổi ngươi. Ngươi chỉ có nước đợi bị đánh thôi.”

Người trong thôn Lý gia cũng biết rõ.

Tiên sinh Thẩm không phải người.

Là một yêu quái vốn nên ăn thịt người.

Nhưng từ khi gặp thê tử của hắn, Lý Châu Châu, thì chuyển sang ăn bánh ngọt.

Mười năm trước, có một người phàm lần theo mùi vị Thao Thiết mà đến.

Người đó hào hứng nói:

“Đại vương Thao Thiết, ta dùng một trái tim đổi lấy một điều ước, được không? Tim ta còn rất tươi…”

Nghe thấy người kia gọi mình là “đại vương”, Thẩm Đồng Quang dừng chân.

Lại nghe hắn nói muốn dâng tim, hắn phẩy tay:

“Châu Châu không cho ăn.”

“Ai là Châu Châu? Thần tiên trên trời quản ngươi à?”

“Không phải tiên, là thê tử của ta — người làm bánh ngọt cho ta ăn.”

Người phàm lầm bầm, nhìn Thẩm Đồng Quang đầy ngờ vực:

“Có Thao Thiết nào mà không ăn tim người? Vậy còn gọi gì là yêu quái?”

Nghe xong, Thẩm Đồng Quang nổi giận, trừng mắt mắng lớn:

“Vô lễ! Thao Thiết nhà Lý Châu Châu thì không ăn!”

Cuộc sống ở thôn Lý gia cứ bình lặng mà trôi.

Đại Hoàng sinh Tiểu Hoàng, Tiểu Hoàng lại sinh Tiểu Tiểu Hoàng, cũng đủ thành chuyện mới để kể.

Ai ai cũng nói, Lý Châu Châu là cô gái có phúc nhất thôn Lý gia.

Có một lang quân tuấn tú ở bên suốt đời, lại không bệnh không đau, sống đến trăm tuổi.

Ba ngày trước khi Lý Châu Châu rời khỏi nhân gian, nàng vẫn lanh lẹ lật bánh trong bếp cho Thẩm Đồng Quang.

Hôm ấy, hai người cùng đi trấn dưới mua rất nhiều bột và đường — nhiều đến mức phải dùng xe bò chở từ từ về nhà.

Là một ngày thu dịu dàng, ven đường nở đầy hoa vàng không biết tên.

Thẩm Đồng Quang cài đầy hoa vàng lên tóc Châu Châu.

Chủ tiệm thì thào: “Bà cụ Châu Châu tuổi cao rồi, đầu óc cũng hơi lẫn, nói năng không rõ nữa. Cứ đòi làm một ngàn cái bánh ngọt.”

“Ai ăn nổi chừng ấy bánh chứ?” Chủ tiệm cười.

“Phu quân ta sẽ để dành mà ăn.” Châu Châu cười tít mắt.

Mấy hôm đó, cả thôn Lý gia đều ngập trong hương bánh ngọt.

Lý Châu Châu, một trăm tuổi, nằm trên ghế xích đu, đợi một ngàn chiếc bánh nguội bớt.

Bánh nguội rồi.

Nhưng nàng đã không bao giờ tỉnh lại nữa.

Ngày Châu Châu mất, thôn Lý gia đón rất nhiều người.

Có người thân ở mười dặm tám làng,

Có người từng tránh nạn, được ăn bánh Châu Châu mà sống,

Có cả học trò cũ của Thẩm tiên sinh, rồi học trò của học trò.

Và một tiên nữ xinh đẹp.

Tiên nữ đưa cho Thẩm Đồng Quang một cái túi:

“Là túi Càn Khôn, ta không cần nữa, tặng ngươi.”

Nhưng nàng nói dối.

Vì túi đó vừa khéo — đựng đủ một ngàn chiếc bánh ngọt.

Thời gian tàn nhẫn mà cũng bao dung, như chén rượu hậu vị mạnh mẽ.

Một ngày trời đặc biệt trong veo, Châu Châu an nghỉ dưới gốc đào dại, bên cạnh Đại Hoàng.

Người thôn Lý gia tin rằng, người hiền lành tích đức lúc rời đi, trời sẽ nắng bảy ngày, để dễ bề tiễn đưa.

Người người đều khóc,

Chỉ có Thẩm Đồng Quang không rơi nước mắt.

Lo liệu xong cho Châu Châu,

Hắn chỉ khẽ lau mắt, rồi cho một ngàn chiếc bánh ngọt vào túi Càn Khôn:

“Mọi người yên tâm, Đại vương Thao Thiết sắp lên đường tìm Châu Châu rồi.”

Người thôn Lý gia đứng trên bờ ruộng nhìn bóng hắn khuất xa.

Chỉ cảm thấy trong lòng thiếu mất một mảnh gì đó — nghẹn ngào không nói nên lời.

“Là thiếu bà cụ Châu Châu.” Con trai của Thiết Ngưu rúc vào lòng Thúy Thúy,

“Hai người họ hay tay trong tay, chậm rãi mà đi như vậy.”

Sau khi Đại vương Thẩm rời đi, thôn Lý gia mưa liền bảy ngày.

Sấm chớp rền vang, như có một con thú lạc lõng đang trốn trong mây khóc thút thít.

Người cõi âm rất sợ Đại vương Thao Thiết.

Vô Thường sợ hắn ăn hồn,

Mạnh Bà sợ hắn uống lén canh.

Không ai cho Thẩm đại vương chờ ở cầu Nại Hà, muốn đuổi hắn đi.

Hôm ấy, Thẩm đại vương học được cách làm nũng.

Hắn ôm lấy trụ cầu Nại Hà không chịu buông tay.

“Lý Châu Châu đâu còn ở đây, tổ sư Linh Trần đã biết ngươi sẽ tới, ông ấy bảo ngươi lên Linh Trần tìm, mọi chuyện về nàng ông ấy đều rõ cả.” Vô Thường khuyên hắn.

Thẩm đại vương thôi làm nũng, buông tay rời đi.

“Vậy tổ sư Linh Trần đã biết trước, sao còn để hắn chạy một chuyến vô ích?”

“Bởi vì tổ sư biết — dù có nói trước, hắn cũng sẽ đến.”

Thẩm Đồng Quang lại lên đường một mình.

Đói — thì ăn một cái bánh ngọt Châu Châu làm.

Nhớ — lại ăn một cái nữa.

Bánh ngọt ăn càng ngày càng ít.

Nhưng nỗi nhớ thì mỗi lúc một nhiều.

Bánh có thể ăn dè.

Nhưng hắn không biết làm sao nhớ nàng một cách dè sẻn.

Một đêm trăng sáng, hắn đói bụng, mò lấy túi Càn Khôn, nhưng rồi lại rụt tay về.

Không đói. Không ăn nữa.

Bằng không, bánh ngọt còn lại, không đủ để nhớ nàng mất.

Sư tôn không còn, chỉ nhờ Thi Vũ để lại lời nhắn —

Bảo hắn đi nhân gian ba mươi năm, tìm xem có nơi nào bánh ngon hơn Châu Châu làm, rồi hẵng quay về Linh Trần Phong.

“Sao phải để tên ngốc đó lang thang ba mươi năm? Người biết trước rồi mà, cứ nói rõ ra vài chục năm sau nàng ấy sẽ đi qua cây cầu nào đó, không phải xong rồi sao?” Thi Vũ chống cằm hỏi.

“Nói ra, thì hắn sẽ ngồi đợi khổ sở mấy chục năm. Nhân gian náo nhiệt, cũng nên tìm chút việc mà làm.”

“Người đã nói nhân gian náo nhiệt, không sợ hắn trong ba mươi năm ấy, gặp cô gái tốt hơn mà thay lòng sao?”

“Châu Châu đã chuyển thế là người tự do. Thẩm Đồng Quang cũng vậy.” Sư tôn khẽ mỉm cười, “Bảo hắn chờ, và hắn muốn chờ, là hai chuyện khác nhau.”

Thi Vũ thông minh, nhưng nghe tới đây lại im bặt.

Bảo hắn chờ, hắn muốn chờ — chẳng phải đều là chờ sao?

Có gì khác nhau?

—

Thẩm Đồng Quang hạ sơn, bắt đầu hành trình tìm bánh ngọt ngon hơn của Châu Châu.

Hắn đến kinh thành, nơi tửu lâu lớn nhất mời đầu bếp điểm tâm giỏi nhất Dương Châu.

Bánh ngọt vỏ giòn tinh xảo, thơm ngọt tràn miệng.

Người người tán thưởng không ngớt,

Nhưng Thẩm Đồng Quang chỉ lắc đầu.

Bánh của sư phụ làm rất ngon.

Nhưng… vẫn chưa đủ.

Hắn cũng không biết thiếu ở đâu.

Chỉ đành tiếp tục tìm.

Lại một ngày thu trời đẹp, hoa vàng bên đường nở rộ.

Nghĩ đến Lý Châu Châu, Thẩm Đồng Quang biến thành Thao Thiết, trèo lên đỉnh một ngọn núi.

Hắn nghĩ nơi đó không ai.

Không ngờ lại gặp một lữ khách vân du.

Người đó nhận ra hắn, ghi chép lại:

“Thao Thiết quả như cổ thư ghi chép — thân dê mặt người, răng hổ móng người.”

Thẩm Đồng Quang hóa thú rồi bật khóc.

Trời đang trong sáng lập tức đổ mưa lớn.

Lữ khách gật đầu, lại thêm một dòng vào sổ tay:

“Khi khóc thì mưa.”

Thẩm Đồng Quang lập tức nín, ngượng ngùng không dám rơi nước mắt nữa — sợ kẻ kia lại ghi thêm một câu “Thao Thiết nhát gan, hay khóc”, thật quá mất mặt.

Hắn trừng mắt nhìn lữ khách, khiến đối phương cũng lúng túng.

Đành vội móc ra một chiếc bánh từ trong tay nải, đưa sang:

“Thao Thiết thích ăn mà, đây là bánh thê tử ta làm, chia cho ngươi một nửa.”

Bánh không ngọt, nhưng trong vị bột thô mộc mạc ấy lại phảng phất một chút hương vị của Lý Châu Châu.

Thẩm Đồng Quang lại muốn khóc nữa rồi.

“Ngươi vừa khóc vì gì thế?”

“Ta nhớ thê tử ta. Ngươi không nhớ nàng nhà ngươi sao?”

“Có chứ, nhưng ta yêu giang hồ, yêu sơn thủy, lại không thích bị ràng buộc.”

Lữ khách ngẩng đầu chỉ tay về phía biển mây lộng lẫy, “Cảnh đẹp như thế, chẳng lẽ không đáng ngắm cùng người mình yêu?”

“Đáng chứ. Ta cũng muốn đưa nàng đi xem, nhưng nàng không còn nữa.”

Thẩm Đồng Quang nghĩ nghĩ, rồi lại cười.

“Nhưng không sao, kiếp sau ta tìm được nàng rồi, ta sẽ đưa nàng đi xem.”

Lữ khách nghe xong, ngẩn người.

Cơn mưa ngớt, trời dần sáng lại.

Lữ khách lặng lẽ quyết định quay về nhà.

Trước khi đi, hắn vẫy tay, để lại câu duy nhất khiến Thẩm Đồng Quang mỉm cười:

“Chúng ta giống nhau… đều đang tìm đường về nhà.”

Sau đó, Thẩm Đồng Quang đi tới tận núi Thao Thiết, hỏi thăm đồng loại — những yêu thú tham ăn như hắn — xem ai từng nếm qua món ngon nhất trần gian.

Một con nói: “Ta từng ăn được tham vọng của một nam nhân — vị ấy thật tuyệt.”

Con khác bĩu môi: “Xàm! Đáng ăn nhất vẫn là si tình của một nữ nhân.”

Chúng quay sang nhìn Thẩm Đồng Quang, cười hỏi:

“Ngươi được lão đầu Linh Trần chỉ điểm, chắc nếm được của ngon rồi ha? Đã từng ăn ‘chân tâm’ chưa?”

Chân tâm — thứ truyền thuyết, chỉ có người cam tâm tình nguyện dâng trái tim, không oán không hối.

Không ai từng được ăn.

“Ngươi im lặng vậy? Đừng nói là thật đã ăn rồi nha?”

Thẩm Đồng Quang cau mày:

“Bánh ngọt.”

Bọn thú sững sờ: “Gì cơ?”

“Bánh ngọt.”

“Là bánh có nhân tim người? Ngon lắm hả?”

“Chỉ là bánh ngọt!” Hắn bắt đầu mất kiên nhẫn. “Do thê tử ta làm. Rất ngon.”

Cả bầy thú nhìn nhau —

Chưa nghe qua.

Chưa thấy bao giờ.

Chưa từng ăn.

“Thôi đi! Nói chuyện với các ngươi chẳng ai hiểu gì cả!”

Thẩm Đồng Quang phất tay bỏ đi, không thèm nhận danh hiệu “Đại vương Thao Thiết” nữa.

Ba mươi năm, Thẩm Đồng Quang đi khắp nhân gian,

Mà vẫn chẳng tìm được cái bánh nào ngon hơn của Lý Châu Châu.

Hắn quay lại Linh Trần Phong.

Sư tôn bảo, Châu Châu đã nhập luân hồi,

Giờ được sinh ra trong một gia đình thiện lương, đủ cả cha mẹ,

Hiện ba tuổi, vừa học nói.

“Vậy ngươi xuống phàm trần lần nữa đi. Khi nàng lớn, lại cưới về làm thê tử.”

Thi Vũ vui mừng, nắm tay sư tôn lắc lấy lắc để.

“Chúng ta đi hóa giải mê kiếp cho nàng nhé, để nàng nhớ lại kiếp trước!”

“Không cần.” Thẩm Đồng Quang lắc đầu, “Ta đợi thêm mười sáu năm nữa cũng không sao.”

Sư tôn lặng lẽ cau mày:

“Chuyện mười sáu năm sau ta không thể đoán chắc. Có thể nàng sẽ đến, cũng có thể nàng không muốn…”

“Không sao, lần này nàng có cha mẹ rồi.”

Thẩm Đồng Quang mỉm cười, “Ta còn rất nhiều thời gian để chờ nàng.”

Thi Vũ không nói nên lời.

“Huống chi, ta đã đi lang thang ba mươi năm rồi, nàng mới chỉ sống mười chín năm thôi, nàng còn thiệt hơn ta đấy.”

Thi Vũ ngơ ngác, bỗng muốn khóc thay cho ai đó.

“Ê, Thẩm Đồng Quang, ngươi thật sự chờ ba mươi năm hả? Không thấy chán sao?”

Nàng muốn hỏi, đợi chờ lâu vậy, không oán trách ư?

Yêu mà không thành đôi, nhân thế chẳng toàn là oán than hay sao?

“Không chán đâu. Ba mươi năm qua ta gặp rất nhiều người, trải qua nhiều chuyện.

Đến khi gặp lại nàng, sẽ không thiếu chuyện để kể.”

“Nếu nàng không đến thì sao?”

“Vậy ta tích chuyện thêm.

Chờ đến khi nàng muốn nghe, ta kể.”

Thi Vũ nghe đến đây, nước mắt không kiềm được, tuôn trào.

“Sao chữ tình, lại có thể lĩnh ngộ đến sâu sắc như vậy…”

Sư tôn gật đầu.

Đáp ứng hắn.

Sẽ đợi mười sáu năm, rồi điểm hóa Lý Châu Châu.

Nhưng trước đó — không được để nàng nhớ lại tiền kiếp.

Và rồi… mười sáu năm nữa trôi qua.

Từ hôm ấy, cầu Duyên Tiền xuất hiện một vị “Đại vương Thẩm”.

Hắn chờ nơi đó — trời nắng cũng chờ, gió lạnh cũng chờ, mưa rơi càng chờ.

Trên cầu là muôn hình vạn trạng người qua kẻ lại.

Có già, có trẻ, có nữ, có nam.

Có tiên, có phàm.

Duy chỉ không có người hắn muốn gặp.

Ban đầu có kẻ bàn tán:

“Công tử kia thật ngốc, trời mưa cũng không biết về nhà tránh.”

Hắn chỉ nhẹ nhàng lắc đầu:

“Các người không hiểu.

Ta đang chờ… nhà của ta.”

Dần dà, chẳng ai hỏi nữa.

Năm thứ hai, một bé trai tóc thắt bím dúm dó đưa cho hắn một cây dù:

“Bọn họ nói huynh là ngốc tử, trời mưa cũng không che dù.”

“Ngốc là bọn họ ấy.

Che dù thì nàng làm sao nhận ra ta?”

Hai người thành bạn.

Bé trai tên Nhị Trụ, nhà làm rượu.

Nhị Trụ hay bốc phét, chẳng ai chịu chơi cùng.

Thẩm Đồng Quang chơi với cậu, vì cậu từng vỗ ngực nói:

“Khi nào huynh gặp được tỷ tỷ đó, tiệc cưới rượu của huynh, ta bao hết!”

Thẩm Đồng Quang nghe xong, rất vui.

Hắn kể chuyện về Châu Châu.

Nhị Trụ nghe không hiểu lắm,

Nhưng mỗi lần Thẩm Đồng Quang cho cậu ăn kẹo, hắn lại nói:

“Kẹo ngon không?”

“Ngon!”

“Châu Châu cũng giống kẹo vậy, ngon lắm.”

Cậu bé vẫn không hiểu vì sao, nhưng được ăn kẹo là vui rồi.

Thật ra, Thẩm Đồng Quang cũng biết cậu không hiểu.

Nhưng có người nguyện nghe hắn kể chuyện về Châu Châu, đã là điều tuyệt vời lắm rồi.

Năm thứ mười, mùa hạ.

Nhị Trụ thành thân.

Cô dâu là một cô gái trầm lặng, luôn cúi đầu.

“Cô ấy tốt chứ?”

“Tốt. Nói gì cô ấy cũng tin.”

Thẩm Đồng Quang giả vờ không hiểu, chỉ cười.

Nhị Trụ đỏ mặt dúi vào tay hắn ít kẹo mừng.

“Thật sự chẳng nói rõ được, nhưng cảm giác giống như… ăn kẹo vậy.”

Nhị Trụ thành thân rồi, không còn bạn nào lắng nghe chuyện Châu Châu nữa.

Cầu Duyên Tiền, người đến rồi đi.

Thẩm Đồng Quang lại một mình.

Rồi, năm thứ mười ba.

Gió tuyết lạnh buốt.

Có lúc, trời đổ mưa như trút.

Nhưng không ai còn hỏi hắn đang chờ ai.

Năm thứ mười sáu.

Lại là một ngày thu đẹp, đầy hoa vàng nở kín dưới cầu Duyên Tiền.

Buổi sáng trời trong.

Đến trưa, mây đen kéo đến dày đặc.

“Thao Thiết đại vương lại nhớ vợ rồi! Trời sắp mưa lớn đó!”

Người ta kéo nhau về nhà.

Trên cầu, chỉ còn một mình Thẩm Đồng Quang.

Mỗi lần hắn hóa nguyên hình trong mùa thu, trời đều đổ mưa.

Một học giả từng đọc sách thốt lên:

“Tôi biết! Trong Du ký cùng thê tử có viết: Thao Thiết, khi khóc thì mưa.”

Bao năm qua, hắn đã dầm bao nhiêu cơn mưa, đến chính mình cũng không nhớ nổi.

Hắn nghĩ lại tất cả những năm tháng bên Lý Châu Châu.

Bánh ngọt đã sớm ăn hết.

Chỉ còn ký ức.

Mà ký ức… lại như bánh, khiến người ta không nỡ ăn nhiều một lúc.

Hắn tính, kiếp trước cùng nàng sống được tám mươi mốt năm.

Nếu lần này gặp lại, hắn sẽ dành ba mươi lăm năm ký ức ấy, để từ từ nhớ.

Hắn không khóc nữa.

Hắn đang suy nghĩ thì bỗng thấy ai đó che dù cho hắn từ phía sau.

Chẳng hiểu sao, khi thấy chiếc dù ấy, lòng hắn vừa chua xót vừa ngọt ngào.

Giống như đang ăn chiếc bánh ngọt vị sơn tra nàng làm trong mùa đông.

“Cảm ơn, nhưng nếu có dù, nàng sẽ không nhìn thấy ta…”

Thẩm Đồng Quang quay đầu lại —

Rồi c/h/ế/t lặng.

Người con gái ấy, tay nắm chiếc ô, bên cạnh là một chú chó nhỏ lông vàng.

Chú chó thấy hắn không biết điều, sủa vang ba tiếng.

Trời ngừng mưa.

Nắng rọi xuống những vũng nước,

Khiến cả trong vũng cũng nở ra những đóa hoa nhỏ màu vàng óng.

Mặt ô hơi ngẩng lên.

Dưới tán dù, khuôn mặt nàng rạng rỡ như đoá hoa vàng bên tóc.

Nàng không khóc.

Chỉ nhẹ nhàng lau mắt, mỉm cười nhìn hắn, ánh mắt cong cong như trăng non:

“Công tử nhà ai vậy?

Đang chờ ai thế?”

(Hoàn)