16.

Thiếu niên trước mặt khoác trên mình một bộ trường sam tím thẫm, tay áo bó sát, dáng người cao ráo, tràn đầy sức mạnh.

Mái tóc đen nhánh được buộc cao thành đuôi ngựa, dùng một sợi dây tơ đỏ đã cũ.

Sống mũi cao thẳng, làn da màu lúa mạch, cặp mày kiếm sắc lạnh.

Nhưng khi nhìn thấy ta, sự sắc bén trong ánh mắt hắn dần dịu đi, mang theo chút vui mừng.

Dù nhiều năm không gặp, ta vẫn lập tức nhận ra hắn.

Không chỉ vì gương mặt hắn đã trưởng thành hơn, mà còn bởi vì…

Hắn vẫn còn dùng sợi dây cột tóc ta từng tặng.

Tân Phó Cương.

Hơn ta năm tuổi, từng là một thiếu niên quậy phá cùng ta lớn lên.

Bây giờ đã đến tuổi đội mũ, trải qua trăm trận sa trường, chưa từng nếm mùi bại trận.

Cha hắn—Tân lão tướng quân, chính là sư phụ dạy võ của ta.

Nhờ có quan hệ này, ta và hắn từ nhỏ đã quen biết.

Nếu theo cốt truyện của cuốn tiểu thuyết, ta và hắn đáng lẽ sẽ không bao giờ gặp nhau.

Lúc nhỏ, hắn là một tên nhóc nghịch ngợm đúng nghĩa.

Leo cây bắt chim, xuống sông mò cá, đấu gà dắt chó, bài bạc nhậu nhẹt…

Chỉ cần là chuyện vô bổ, không có chuyện gì hắn không rành.

Nhớ năm ta chín tuổi, ta từng năn nỉ hắn dẫn ta đến sòng bạc mở mang tầm mắt.

Hắn khoanh tay, ánh mắt khinh bỉ nhìn ta:

“Nhóc con, ta không dám dẫn ngươi đi đâu. Nếu lỡ bệnh phát, cha ta nhất định đánh c.h.ế.c ta mất.”

Ta không chịu, ôm chân hắn lăn lộn khóc lóc, dọa nếu hắn không đưa ta đi, ta sẽ mách cha hắn.

Cha hắn vốn nghiêm khắc, nếu biết hắn dám đặt chân vào sòng bạc, chắc chắn sẽ đánh gãy chân hắn ngay.

Thực ra khi đó, bệnh của ta đã ổn định, rất hiếm khi phát tác.

Nhưng ta bị cha mẹ nhốt trong hậu viện, buồn chán đến mức chỉ muốn tìm chút k.í.c.h t.h.í.c.h.

Cuối cùng, hắn không còn cách nào từ chối, đành dẫn ta đi.

Hôm đó, hắn dạy ta cách lắc xúc xắc, cách nghe âm thanh đoán điểm số.

Hai chúng ta thắng không ít bạc.

Nhưng khi định rời đi, chủ sòng bạc đột nhiên chặn lại, cáo buộc chúng ta gian lận, bắt ép trả lại tiền.

Tân Phó Cương đương nhiên không chịu, cuối cùng xông vào đánh nhau với bọn họ.

Khi ấy hắn chỉ là một thiếu niên, nhưng dáng người đã cao lớn hơn bạn cùng lứa, đánh với hơn chục tên lực lưỡng mà không thua kém chút nào.

Nhưng ta lại bị chủ sòng bạc bắt giữ, dùng làm con tin đe dọa hắn.

Lúc đó, ta bèn nghĩ ra một kế.

Giả bệnh phát tác.

Nằm trên mặt đất co giật, méo miệng, trợn trắng mắt, cuối cùng ngất xỉu.

Nếu sòng bạc có người c.h.ế.c, chủ sòng bạc chắc chắn sẽ bị điều tra.

Ta đánh cược rằng hắn ta không dám làm lớn chuyện.

Trong lúc đôi bên đang giằng co, may thay, cha ta và Tân lão tướng quân tìm đến kịp thời, đưa mỗi người chúng ta về nhà.

Sau khi “tỉnh lại”, ta nghe cha nói.

Tân Phó Cương bị cha hắn bắt ăn một bữa roi mây, sau đó bị phạt quỳ trong từ đường.

Ta cảm thấy có lỗi, liền đến Tân phủ xin tha cho hắn.

Tân lão tướng quân từng chinh chiến sa trường, cứng cỏi nghiêm nghị, khí thế sắc bén như đao rút khỏi vỏ.

Nhưng đối với ta, hắn lại vô cùng hiền hòa.

Có lẽ là vì… ta có bệnh.

Sau khi xin xỏ xong, ta đến từ đường Tân gia tìm Tân Phó Cương.

Nơi đó thờ bảy mươi sáu bài vị, đều là linh hồn trung nghĩa đã chiến đấu vì đất nước.

Hắn quỳ gối trước bài vị, lưng thẳng tắp, cố chấp không chịu đứng lên, mắt đỏ hoe, miệng vẫn lầm bầm không ngừng.

“Yểu Yểu, xin lỗi, đều tại ta miệng quạ đen.”

“Ta không nên đưa ngươi đi sòng bạc, suýt nữa hại c.h.ế.c ngươi, tất cả đều là lỗi của ta.”

“Từ nay về sau, ta sẽ không bao giờ đến đó nữa, cũng sẽ không đặt ngươi vào nguy hiểm lần nào nữa.”

Ánh sáng trong từ đường lờ mờ, nhưng ánh mắt hắn nhìn ta lại sáng rực hơn cả ngọn đèn cúng trước bài vị.

Từng chữ từng câu, như đang phát lời thề nặng tựa ngàn cân.

Hắn bình thường cả ngày lêu lổng, ta chưa từng thấy hắn nghiêm túc thế này.

Nhìn hắn có vài phần bóng dáng của Tân lão tướng quân.

Vậy nên, ta đã giấu đi sự thật.

Không nói cho hắn biết rằng…

Ta chỉ giả vờ thôi.

Ta nửa đùa nửa thật:

“Được rồi, vậy ngươi nhớ kỹ nhé. Nếu sau này ngươi còn đi sòng bạc, ta sẽ không giúp ngươi che giấu nữa đâu.”

Từ đó về sau, hắn thực sự không bước chân vào sòng bạc nữa.

Thay vào đó, trên võ trường mà hắn ghét nhất, ngày nào cũng có bóng dáng hắn.

Năm mười bốn tuổi, hắn rời khỏi kinh thành.

Khi đó, kỵ binh Bắc Nhung tràn xuống phía Nam, chiếm đóng nhiều thành trì.

Chiến sự căng thẳng, Tân lão tướng quân xuất chinh kháng địch, toàn bộ Tân gia dời đến Lương Châu.

Ngày hắn rời đi đúng vào tiết Đông chí.

Ta nghe nói, mùa này ở Lương Châu đã bắt đầu tuyết rơi, đỉnh núi Kỳ Liên phủ trắng suốt bốn mùa, lạnh thấu xương.

Ta từng muốn đến sòng bạc kiếm tiền, mua cho hắn một tấm áo hồ ly trắng thật dày.

Nhưng hôm đó, vận may ta quá kém, thua sạch bạc, cuối cùng chỉ có thể tự tay may một sợi dây cột tóc tặng hắn.

Chỉ là làm cho có, không có ý nghĩa gì khác.

Đường kim mũi chỉ xiêu xiêu vẹo vẹo, vậy mà hắn lại không chê bai, còn nói:

“Lễ tuy nhẹ, nhưng tình nghĩa nặng.”

Sau đó, hắn cởi ngọc bội bên hông, đưa cho ta.

Ta không ngờ, hắn lại dám quang minh chính đại dùng dây tơ đỏ ta tặng, buộc lên tóc thế này.

Những năm qua, ta và hắn chỉ có thư từ qua lại, nhưng ở kinh thành, ta đã nghe được rất nhiều chuyện về hắn.

Ví như năm mười bảy tuổi, hắn tự tay chém c.h.ế.c đại tướng Bắc Nhung, một trận thành danh.

Ví như hắn một mình đột nhập doanh trại địch, thiêu rụi lương thảo quân địch, bình an trở về.

Nhưng ta biết.

Trước khi g.i.ế.c đại tướng Bắc Nhung, hắn đã khổ luyện thương pháp suốt ngày đêm.

Trước khi thiêu hủy lương thảo quân địch, hắn đã thức trắng đêm đọc binh thư và bản đồ địa hình.

Hắn không phải “một trận thành danh”, mà là “mười năm mài một kiếm”.

Tân Phó Cương trong mắt người khác

Người trong kinh thành đều nói:

“Hắn trẻ tuổi đã nắm trong tay binh quyền, được Hoàng thượng sắc phong làm Bình Bắc tướng quân, tiền đồ vô lượng.”

Không ít gia đình quan lại đều muốn gả con gái cho hắn.

Từng là một kẻ phá phách chẳng ai ưa, giờ lại trở thành con rể trong mộng của vô số người.

Thậm chí ngay cả mẫu thân ta cũng từng nhắm đến hắn, nhưng bị ta cự tuyệt.

Mẫu thân lo lắng ta sẽ trở thành Giang Dao thứ hai, nên suốt ngày tìm đối tượng mai mối cho ta.

Ta đã viết không ít thư cho Tân Phó Cương, kể về những buổi xem mắt quái gở mà ta phải chịu đựng.

Nhưng chưa từng nhận lại hồi âm.

Ta nghĩ chắc hắn bận rộn quân vụ, không có thời gian hồi đáp.

Vậy nên, ta cũng không gửi thêm thư nữa.

Gặp lại hắn

Ta không ngờ rằng, hôm nay lại gặp hắn ở biệt viện này.

Phụ thân nói, mấy năm nay, có không ít người trong triều hạch tội Tân gia.

Bọn họ dâng tấu chương, nói rằng Tân gia nắm giữ binh quyền quá lâu, kháng chỉ bất tuân.

Thậm chí còn có tin đồn rằng Tân gia bí mật thông đồng với Bắc Nhung.

Hoàng thượng tuy chưa công khai lên tiếng, nhưng đã nảy sinh lòng nghi ngờ, từ lâu đã có ý định thu hồi binh quyền của Tân gia.

Nếu lần này hắn bí mật hồi kinh mà bị phát hiện, e rằng sẽ khiến Tân gia rơi vào thế bất lợi.

Thế nhưng, hắn vẫn trở về.

Không báo trước, không đưa tin.

Lặng lẽ xuất hiện ở đây, giữa một tình huống hoàn toàn vượt ngoài dự đoán của ta.

Bỗng nhiên, ta có một cảm giác rất kỳ lạ.

Trực giác nói cho ta biết.

Hắn trở về, không chỉ đơn giản là vì một lý do.

Mà còn vì ta.